El primer transporte autónomo legal que "pisará" las calles de EE.UU.

En lo que sería la primera aprobación de su tipo por parte de los reguladores de EE. UU., una agencia federal autorizó el jueves la puesta en marcha de vehículos autónomos. Nuro  Inc construirá hasta 5,000 vehículos de reparto eléctrico de baja velocidad sin controles humanos, ni  espejos ni volantes.

El lanzamiento del vehículo tendrá lugar en Houston, con planes para que entregue productos como pizza y comestibles. Tiene aproximadamente la mitad del ancho de un automóvil normal, no tiene volante ni asientos, y cuenta con puertas de carga tipo alas de gaviota.

Nuro , una compañía privada de robótica con sede en Mountain View, California, dijo que comenzará las pruebas en las próximas semanas. La empresa calificó la aprobación regulatoria de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) como "un hito para la industria".
Los estadounidenses "pierden mucho tiempo haciendo mandados", dijo  la empresa, y agregó que imagina "un futuro en el que todo llegue a pedido de forma gratuita".

La aprobación de este vehículo permitirá a la compañía desplegar el R2, un vehículo diseñado para no tener ocupantes humanos y operar exclusivamente con un sistema de conducción automatizado, como parte de un servicio de entrega a restaurantes, supermercados y otros. Walmart Inc y Domino's Pizza dijeron el año pasado que lanzarían proyectos piloto de entrega con  Nuro  en Houston.

El R2, que  Nuro  describe como un "robot de reparto eléctrico", está diseñado para hacer viajes cortos y estará restringido a las calles del vecindario previamente mapeadas.  Nuro  le dijo a NHTSA en su petición de octubre de 2018 que los vehículos R2 serán monitoreados en todo momento por operadores humanos remotos que pueden hacerse cargo del control de la conducción si es necesario.

Los fabricantes de automóviles deben cumplir con unos 75 estándares de seguridad automotriz para obtener dicha aprobación regulatoria, muchos de los cuales se implementaron asumiendo que se trataba de un conductor humano con licencia.

La aprobación siguió a tres años de conversaciones entre el gobierno y  Nuro . Los legisladores estadounidenses han pasado años tratando de revisar las leyes federales para acelerar el despliegue de vehículos autónomos.

La agencia NHTSA dijo que, como condición para su aprobación requeriría "una mayor supervisión del R2 que la típica para un vehículo exento", incluyendo "el alcance requerido a las comunidades donde se desplegará el R2". Ahora las leyes deberán ser modernizadas y actualizadas.

Debido a que el R2 está clasificado como un vehículo de barrio de baja velocidad, no necesita cumplir con todos los requisitos de seguridad de los vehículos tradicionales.

Nuro se  asoció con el proveedor Roush, con sede en Michigan, para construir el R2 con un 65% más de espacio en el compartimento que la versión anterior, nuevos controles de temperatura para mantener los alimentos frescos y una batería más grande para permitir la operación durante todo el día.

Nuro , que fue cofundada en 2016 por dos ex ingenieros del proyecto de auto sin conductor de Google , dijo el año pasado que recaudó u$d 940 millones del SoftBank Group Corp, que valoró a la compañía con sede en Silicon Valley en $ 2.7 mil millones. 

Nuro ya tiene prácticas realizadas, ya que ha trabajado con la cadena de supermercados Kroger Co desde 2018 en un proyecto piloto para entregar alimentos de forma autónoma, primero en Scottsdale, Arizona y luego en Houston.

La NHTSA exige informes en tiempo real sobre problemas de seguridad, reuniones periódicas con la agencia y participación de la comunidad en las áreas transitadas por el vehículo.